선지자는 하나님의 부름을 받고 하나님의 영으로 충만한 사람으로서, 하나님을 떠난 사람들에게 어떻게 해서든 하나님의 말씀을 전한다. 어떤 의미에서 선지자는 선포하는 설교자다. 하지만 경제 용어를 적용한다면 선지자는 내부고발자(whistle-blower)인 경우가 많은데, 특히 민족 또는 국가 전체가 하나님에게서 돌아섰을 때 그러한 역할을 담당한다.
이스라엘 역사의 장은 선지자들로 가득 차 있다. 모세는 애굽에서 노예로 살던 히브리 백성을 구출해 그들을 하나님께서 약속하신 땅으로 인도하는 데 쓰임받은 하나님의 선지자다. 그 백성들은 하나님에게서 돌아서기를 반복했고, 그럴 때마다 모세는 하나님의 대변자가 되어 그들을 하나님과의 바른 관계로 되돌렸다. 여호수아, 사사기, 사무엘상하, 열왕기상하, 역대상하, 에스라, 느헤미야 등 구약의 역사서에서는 드보라, 사무엘, 나단, 엘리야, 엘리사, 훌다와 같은 선지자들이 타락한 백성에게 하나님의 말씀을 선포하기 위해 나섰다.
이스라엘은 제사장의 노동을 통해 처음에는 성막, 나중에는 성전에서 제사를 올렸다. 제사장은 날마다 예배자가 제물로 바친 동물을 도축하고 불에 굽는 일을 수행했다. 제사장이 단순히 수천 마리의 희생제물을 다루는 육체 노동 직무만을 수행한 것은 아니다. 이들은 또한 백성들을 위한 영적·도덕적 지도자로서의 책임을 졌다. 성전 제사에서 백성들과 하나님 사이의 중보자 역할을 주로 했지만, 제사장의 가장 중요한 직무는 백성들에게 하나님의 법을 가르치는 것이었다(레 10:11; 신 17:8-10; 33:10; 스 7:10).
하지만 이스라엘 역사를 보면 오히려 부패한 제사장들이 백성들을 우상숭배로 인도하는 등 하나님에게서 돌아서는 경우가 많았다. 이럴 때 선지자들이 일어났다. 하나님의 기업 전체가 자멸할 위기에 놓였을 때, 하나님은 선지자들을 내부고발자로 부르시고 이들을 통해 말씀하신 것이다.
하나님의 백성들이 저지른 끔찍한 비극 가운데 하나는 이들이 이웃 이교도 국가의 다양한 신들을 고집스럽게 숭배한 것이다. 몰록 신에게 자녀들을 번제했고(대하 28:4), 온갖 음란한 행위를 수반한 제의적인 매춘을 행했다. 이보다 더 큰 죄를 저질렀으니, 그것은 바로 구별되고 거룩한 하나님 백성의 공동체로 사는 하나님의 체계를 저버렸다는 것이다. 가난한 사람들과 과부, 고아, 나그네를 배려하지 않고 억압했다. 일에서는 하나님의 기준을 무시하고 착취와 뇌물 수수, 부당 이익 취득을 일삼았다. 지도자들은 권력을 남용해 살인을 자행하고, 종교 지도자들은 하나님의 성물을 업신여겼다. 이러한 죄악으로 인해 이스라엘은 멸망의 길로 나아갔다. 백성들을 하나님께로, 그리고 의롭고 건강한 공동체로 돌이키기 위해 선지자들은 마지막까지 외치며 호소했다.
대부분의 경우 선지자들은 두 가지 직업에 종사했다. 하나님은 다른 직업에 종사하는 그들에게 특별한 임무 수행을 맡기셨다. 예레미야와 에스겔은 제사장이었고, 모세와 아모스를 포함한 또 다른 선지자들은 목자였다. 드보라는 이스라엘 사람들의 분쟁을 해결하는 판관이었다. 훌다는 예루살렘 대학 선생인 듯 보이며, 그는 세속에서의 직무를 수행하면서 ‘선지자’라는 직무를 하나 더 수행한 것이다.
성경 주석